Marguerite Ann Johnson nasceu em St. Louis, Missouri, no dia 4 de Abril de 1928.Passou a infância na Califórnia, Arkansas, e St. Louis, e viveu com a avó paterna, Annie Henderson, a maior parte de sua infância. Quando tinha 8 anos, ela foi violada pelo namorado da mãe em St. Louis; isto levou a anos de mudez para Maya que finalmente superou com a ajuda de uma vizinha atenciosa, e um grande amor pela literatura.
Aos 16, Maya tornou-se a primeira motorista negra de autocarro em São Francisco; em anos posteriores, ela tornou-se a primeira mulher negra a ser roteirista e directora em Hollywood. Nos anos 60 ela era amiga de Martin Luther King Jr. e Malcolm X; ela serviu no SCLC com Dr. King, e trabalhou durante anos para o movimento de direitos civis. Também nos anos 60, ela trabalhou e viajou pela África, como jornalista e professora, ajudando vários movimentos de independência africanos. Em 1970, ela publicou o primeiro livro, I Know Why the Caged Bird Sings, o qual foi nomeado para o Pulitzer Prize em poesia no ano seguinte.
Angelou teve uma carreira longa e distinta, é poeta, escritora, activista de direitos civis, e historiadora, entre outras coisas. Ela também é actriz, dançarina, e cantora, actuou na peça de Jean Genet, "The Blacks", e na famosa série, "Roots". Angelou é conhecida pelos seus trabalhos autobiográficos que incluem I Know Why the Caged Bird Sings e All God's Children Need Travelling Shoes.
Em 1993, Angelou leu um de seus poemas chamado "On the Pulse of Morning", na posse de Bill Clinton como presidente; este foi um dos pontos altos de sua carreira, o qual tornou-a mais famosa. Actualmente, ela é professora de história americana na Wake Forest University, Carolina do Norte, mas ainda faz as suas excursões e dá palestras em vários lugares.
Give me your hand
Make room for me
to lead and follow
you
beyond this rage of poetry.
Let others have
the privacy of
touching words
and love of loss
of love.
For me
Give me your hand.
Maya Angelou